九州大分杵築の天文学者「麻田剛立」のスピリッツを継承する麦焼酎ゴーリュー(GORYU)、清酒アサダ(ASADA)　西洋の技術と日本の心の傑作はじつにハイカラ・ジャパネスク

大分市と別府湾を挟んだ北向かい、国東半島の南端部に位置する。陸路では大分市中心部から約35kmの距離がある。市域の南部から南東部にかけて別府湾に面しており、南東部には守江湾と呼ばれる小さな湾がある。市域北部・西部は山地である。宇佐市と隣接する立石峠は旧豊後国と豊前国との境界である。

隣接する速見郡日出町、別府市とは、かつて同じ速見郡として歴史や文化を共有してきたことから、「別杵速見（べっきはやみ）」「別速杵（べっそっき）地区」と呼ばれ、市民生活や文化面での結びつきが強い。また大分市との結びつきも強い。

江戸時代は杵築藩松平氏3万2000石の城下町として栄え、廃藩置県まで国東半島の政治・経済の中心地であった。日出藩の分家、交代寄合旗本木下氏の陣屋が山香町の立石陣屋に置かれた。